키는 1~1,5m 정도 자란다. 잎은 어긋나며 잔잎4장으로 이루어졌는데 잔잎은 타원형이며 잎가장자리는 밋밋하다. 어린잎은 흰털이 있다가 없어진다. 꽃은 노란색으로 5월에 잎겨드랑이에서 1~2송이씩 밑으로 쳐져 나비처럼 생긴 꽃이 한가운데는 약간 적갈색을 띤다.열매는 협과로 맺히며 길이는 3~3,5cm 정도 이다. 산과 들에서 자라고 있으나 때로 뜰이나 공원에 심고 있다. 생장 속도가 빠르고 추위에도 잘 견디지만 뿌리는 깊게 뻗지 않는다.
봄과 가을에 부리를 캐서 햇볕에 말린 골담초는 한방에서 무릎뼈가 쑤시거나 부을 때 또는 신경통에 쓰고 있으며 말린 꽃은 아이들 기침이나 대하증, 요통에 치료재로 쓰인다.
