줄기가 없고 뿌리에서 잎이 모여 나 옆으로 비스듬히 퍼진다. 잎은 세모진 달걀형이며 잎자루 위쪽에 날개가 있고 옆 가장자리에는 둔한 톱니가 있다.
4~5월에 뿌리잎 사이에서 5~20cm높이의 꽃줄기가 모여 나, 그 끝에 자주색 꽃이 옅을 향해 핀다. 맨 아래쪽 꽃잎 안쪽에는 흰색 바탕에 자주색 줄무늬가 있다. 삭과 열매는 익으면 3쪽으로 갈라지면서 씨가 퉁겨져 나온다. 제비가 올 때쯤 피어서 '제비꽃'이라고 하고 또 이 꽃이 필 때쯤 오랑캐가 쳐들어왔다고 해서 '오랑캐꽃'이라고도 부른다. '장수꽃' '반지꽃'이라고도 한다.