작약은 미나리아재비과의 다년생 초본으로 줄기 높이는 50~80cm이고 뿌리는 길고 굵은데계통에 따라 변이가 심하다. 근생엽은 1~2회 우상으로 갈라지는 3출엽으로 밑부분은 치츰 잎자루로 된다. 작은 잎은 피침형,타원형 또는 난형으로 표면은 진한 녹색이며 가장자리는 밋밋하고 잎자루와 잎맥은 연붉은 빛이 된다. 꽃은 5~6월에 피고 색깔은 적색, 분홍,백색등 여러가지다. 원줄기 끝에 5~10cm 의 큰 꽃이 1개씩 달리고 수술은 많으며 황색이다. 뿌리는 한약재로 쓴다.
